Los riñones mantienen el medio interno: agua, electrolitos, equilibrio ácido-base y excreción de desechos. También participan en la presión arterial (renina) y en la eritropoyesis (eritropoyetina). Cada riñón contiene cerca de un millón de nefrones.
Del plasma al filtrado
Alrededor del 20–25 % del gasto cardíaco llega a los riñones (~1 200 ml/min en el adulto). En el glomérulo, la presión hidrostática empuja agua y solutos de peso molecular bajo (< ~50 000) hacia el espacio de Bowman. El ultrafiltrado se forma a ~120 ml/min: tiene la composición del plasma sin células ni la mayoría de las proteínas (solo trazas de proteínas pequeñas, ~10 mg/dl).
- Se filtran: agua, glucosa, electrolitos, aminoácidos, urea, creatinina, urato, amoníaco.
- No se filtran en condiciones normales: hematíes, leucocitos, albúmina y proteínas grandes.
- La arteriola eferente alimenta los capilares peritubulares, donde ocurre la reabsorción.
Reabsorción y sustancias umbral
En el túbulo proximal, un borde en cepillo enorme reabsorbe la mayor parte del agua, NaCl, bicarbonato, potasio, calcio, aminoácidos, fosfato y prácticamente toda la glucosa y proteína filtradas. La creatinina no se reabsorbe de forma significativa: por eso estima filtrado.
Asa de Henle y contracorriente
La rama descendente es permeable al agua; la ascendente reabsorbe NaCl y es casi impermeable al agua. El resultado es un intersticio medular hipertónico. Los vasa recta reciclan soluto sin «lavar» el gradiente. Al salir del asa, el líquido es hipotónico respecto al plasma.
Túbulo distal, ADH y aldosterona
Ya se reabsorbió ~90 % del filtrado cuando llega al distal. Aquí se ajustan pH, osmolalidad y electrolitos. Se secretan H⁺, K⁺ y amoníaco; se reabsorben Na⁺ y HCO₃⁻. La aldosterona aumenta el intercambio Na⁺/K⁺. La ADH (vasopresina) abre acuaporinas en distal y colector: si hay ADH se reabsorbe agua; si falta, se excreta un volumen grande y diluido (diabetes insípida).
Volumen urinario en el adulto
| Término | Cifra habitual | Ejemplo clínico |
|---|---|---|
| Normal | 600–2 000 ml/24 h (media 1 200–1 500) | Mayor producción diurna |
| Poliuria | > 2 500 ml/24 h | Diabetes mellitus o insípida |
| Oliguria | < 400–500 ml/24 h | Shock, nefritis aguda |
| Anuria | < 100 ml/24 h varios días | Obstrucción o fallo renal grave |
La orina final contiene agua, urea (cerca de la mitad de los ~60 g de sólidos/día), creatinina, urato, Na⁺, K⁺, Cl⁻, Ca²⁺, Mg²⁺, fosfatos, sulfatos y amonio. En enfermedad se añaden proteínas, glucosa, cetonas, pigmentos, células y cilindros.